「首字母縮寫」是由單詞組合中每個詞的首字母結合而成的縮寫,如「FAQ」是「frequently asked question」的縮寫、「IEEE」是「Institute of Electrical and Electronics Engineers」的縮寫。人們常將這類縮寫與縮略詞混淆,甚至在學術界也如此,認為它們指的都是由多個詞組成的術語之首字母縮寫。
雖然一部分的首字母縮寫的確是縮略詞,但不是全部。比如以下這些名詞:「atomic force microscopy」、「English as a second language」、和「full width at half maximum」,它們的縮寫分別為「AFM」、「ESL」、和「FWHM」,但是它們并不算是縮略詞,因為這些詞的發音并沒有變成新的或獨立的單詞,而是沿用了單獨字母的發音,即「ay-ef-em」、「ee-es-el」、和「ef-double-you-aitch-em」。